বিশ্বকাপ ফাইনাল থেকে মাত্র এক ম্যাচ দূরে দক্ষিণ আফ্রিকা। সহজ করে বললে বিষয়টি তাই-ই। তবে যখন জানবেন ১৯৯৮ সালে আইসিসি চ্যাম্পিয়নস ট্রফি জয়ের পর থেকে সবশেষ ভারত বিশ্বকাপ পর্যন্ত মোট ১০ বার সেমিফাইনাল খেলেও একবারও ফাইনালে পা রাখতে পারেনি প্রোটিয়ারা; তখন বুঝবেন এই ম্যাচের দূরত্বটা তাদের জন্য ঠিক কতটা।

তবে এই দলকে অতীতের সেই ব্যর্থতার দলগুলোর সঙ্গে মেলাতে চান না দলটির কোচ রব ওয়াল্টার। তার বিশ্বাস এইবার আর হতাশ করবে না প্রোটিয়ারা। ঘুচিয়ে দেবে সেমিফাইনালের চোকার্সের তকমাটা। বৃহস্পতিবার সকাল সাড়ে ৬ টায় ত্রিনিদাদে আফগানদের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে সেই কথায় জোর গলায় বলে গেলেন প্রোটিয়া কোচ।

প্রথমবার সেমিতে খেলা আফগানদের বিপক্ষে চ্যালেঞ্জ নিয়ে প্রোটিয়া কোচ বলেন, ‘সেমি-ফাইনালের মতো ম্যাচের ক্ষেত্রে এক ধরনের বাড়তি উত্তেজনা সবসময়ই থাকে। উদ্বেগ ও রোমাঞ্চের মিশ্র একটা অনুভূতি কাজ করে। আর এই পর্যায় পর্যন্ত আসতে পারলে সবার মধ্যেই এরকম অনুভূতি কাজ করে। ব্যাপারটি হলো, এটিকে সহজভাবে নেওয়া এবং কীভাবে সামলানো যায় তা নিয়ে ভাবা। আমাদের চাওয়া, এসব সামলে ম্যাচের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সেরা ক্রিকেট খেলা।’

তবে দক্ষিণ আফ্রিকার অতীত অবশ্য কথা বলছে তাদের বিপক্ষে। সেমির বাধা পেরোনোর রেকর্ড এই শতাব্ধীতেই নেই তাদের। তবে এই দলকে বাকি দলগুলোর চেয়ে আলাদা মনে করেন তিনি। তাছাড়া এই দক্ষিণ আফ্রিকা অতীতে ফিরতে চায় না বলেও জানিয়েছেন ওয়াল্টার। তবে এই বিশ্বকাপে কঠিন সব ম্যাচে চাপ জয় করে জেতার সুখ স্মৃতি থাকায় কেবল সেই ম্যাচগুলোতেই ফিরতে রাজি ওয়াল্টার।

তিনি বলেন, ‘আগে যারা কাছাকাছি এসেও পারেনি, সেটার দায় ওই মানুষগুলোরই। সত্যি বলতে, এই দক্ষিণ আফ্রিকা আলাদা দল। আমাদের যা কিছু আছে, সেসবই শুধু আমাদের। আমরা তাকাব আমাদের নিকট অতীতের পারফরম্যান্সে, যেখানে আমরা বারবার উতরে যেতে পেরেছি। সেমিতেও আমরা সেরকমই ভাবছি।’