এবারই প্রথমবারের মতো সেমিফাইনালের বাধা টপকাতে পেরেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। বিশ্বকাপের ফাইনালে দলটি খেলবে প্রথমবারের মতো। যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী ভারত। বড় মঞ্চে সামান্য ভুলেই হাতছাড়া হতে পারে শিরোপা। যেখানে প্রয়োজন হয় বড় মঞ্চে চাপ জয় করার পূর্বের অভিজ্ঞতা। আর এখানটাতেই ভারতের চেয়ে বেশ পিছিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা। কদিন আগেই যেখানে ওয়ানডে বিশ্বকাপে ফাইনাল খেলেছে ভারত; সেখানে ১৯৯৮ সালের পর কখনোই শিরোপা নির্ধারণী মঞ্চে পা পড়েনি দলটির কোনো ক্রিকেটারের। যা ভারত-দক্ষিণ আফ্রিকা ফাইনালের আগেও বড় চিন্তার কারণ।

দক্ষিণ আফ্রিকা অবশ্য মাঠে নামার আগে ফাইনাল জয়ের পরামর্শ পাচ্ছে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে তিনটি বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি ক্রিকেটার রিকি পন্টিংয়ের কাছ থেকে। যেই পরামর্শ মানলে ভারতকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো শিরোপা জয়ের উল্লাসে মাততে পারে প্রোটিয়ারাও।

শনিবার বার্বাডোসে অনুষ্ঠিত হতে চলা ফাইনালের আগে দক্ষিণ আফ্রিকা দলকে উপদেশ হিসেবে পন্টিং বলেন, ‘অনেক দলই বলে থাকে ‘এটি অন্য একটা ম্যাচের মতোই’ তারা হয়তো এটি বলে আড়াল করার চেষ্টা করে যে, এটা আসলে কত বড় উপলক্ষ। তবে এটি করা ভাল নয়।’

প্রোটিয়াদের সফল হওয়ার মন্ত্র জানিয়ে পন্টিং বলেন, ‘এই খেলোয়াড়রা আগে কখনো ফাইনাল খেলেনি। তাই তাদের প্রতি পরামর্শ আজ রাতটা উপভোগ করুন, আগামীকাল উপভোগ করুন। কিন্তু নিশ্চিত করুন যে আপনি আগের মতোই নেতৃত্ব দিচ্ছেন এবং আপনার প্রস্তুতিও একই রকম আছে।’

আগে কখনো ফাইনাল না খেললেও বড় মঞ্চে ভারতকে হারানোর সামর্থ্য দক্ষিণ আফ্রিকার আছে বলেও মনে করেন পন্টিং। বলেন, ‘তারা টুর্নামেন্টে এখান পর্যন্ত অপরাজিত। তাই তাদের কিছু পরিবর্তন করার দরকার নেই এবং কঠিন করে ভাবার দরকার নেই। তাদের শুধু নিজেদের সেরাটা দিয়ে চেষ্টা করতে হবে। দল হিসেবে দিনের সেরা ক্রিকেটটা খেলতে হবে। নিজেদের সেরাটা দিয়ে সুযোগ নিতে হবে। আর তারা যদি তা করে তবে তাদের হারানো কঠিন হবে।’