উগান্ডার সিংহদের নিয়ে একটা কথা প্রচলিত আছে; তারা কেবল তাদের জঙ্গলেই অদম্যভাবে অগ্রসর হয় না, গাছে চড়ে প্রত্যাশাকেও অগ্রাহ্য করে – এটি একটি অনন্য দক্ষতা যা তাদের বিশ্বের অন্যান্য বনের সিংহদের থেকে তাদের আলাদা করে তোলে।

গতকাল (বৃহস্পতিবার) সেই দেশের ক্রিকেটাররা তাদের বীরত্বের চেতনার পুনরাবৃত্তি করেছে। রূপকভাবে বলতে গেলে, গাছের চূড়ার চেয়ে অনেক উপরে উঠেছে এবং টি-২০ বিশ্বকাপে নিজেদের স্থান পাকাপোক্ত করে বিরল জাতীয় গৌরব অর্জন করেছে।

বিশ্বের সবচেয়ে কম বয়সীদের মধ্যে একটি হিসাবে স্বীকৃত দেশ উগান্ডা, তবে তরুণদের মধ্যে ক্রিকেট খেলাটি জনপ্রিয়তার জায়গা তৈরি করতে সক্ষম হয়নি। ফুটবল, রাগবি সেভেনস এবং নেটবল জনপ্রিয় ও আধিপত্য বিস্তার করেছে। তবে ব্রায়ান মাসাবার দল উগান্ডার প্রথম জাতীয় পুরুষ দল হিসাবে একটি বড় বৈশ্বিক খেলায় বিশ্বকাপের জন্য যোগ্যতা অর্জন করে ইতিহাস রচনা করল।

উগান্ডা ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের (ইউসিএ) চেয়ারম্যান মাইক নুওয়াগাবা ক্রিকবাজকে বলেন, ‘এটা খুবই উৎসাহজনক ও নম্র। আমরা তিন বছর আগে এই যাত্রার চিত্রনাট্য তৈরি করেছিলাম এবং বেদনাদায়কভাবে পরিকল্পনাটি বাস্তবায়ন করেছি। এই যোগ্যতা সমস্ত সহযোগীদের বিশ্বাস করতে উদ্বুদ্ধ করেছে যে এটা সম্ভব।’

৩২ বছর বয়সী ডানহাতি বোলিং অলরাউন্ডার অধিনায়ক মাসাবা মনে করেন, খেলাটি এমন অঞ্চলের বাইরেও ছড়াচ্ছে, যা খেলার নিয়মিত খেলোয়াড়রা শোনেননি। ক্রিকবাজকে তিনি বলেছেন, ‘বৈশ্বিক প্ল্যাটফর্মে এক্সপোজারের ক্ষেত্রে উগান্ডার ক্রিকেটের জন্য এটি বিশাল সুযোগ। এটি বড় বড় ক্রিকেটীয় দেশগুলির বাইরে ক্রিকেটের জন্য একটি বিজ্ঞাপন। সুযোগ এবং প্ল্যাটফর্মের সাথে খেলাটি আরও দ্রুত বৃদ্ধি পেতে পারে।‘

উগান্ডা এর আগে আইসিসির তিনটি বৈশ্বিক ইভেন্টে অংশ নিয়েছিল। সেগুলো হলো ২০০৪ এবং ২০০৬ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ এবং ২০২২ সালে ওয়েস্ট ইন্ডিজে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ। ইউসিএ'র ডেনিস মুসালি বলেন, 'এটি সিনিয়র পুরুষদের বিশ্বকাপের জন্য আমাদের উদ্বোধনী যোগ্যতা অর্জন। আশা করি, এই অর্জনের পর দেশে ক্রিকেটের জনপ্রিয়তা বাড়বে।‘

আফ্রিকার ক্রিকেটীয় ব্যাকওয়াটার থেকে আসলেও উগান্ডা তাদের খেলোয়াড়দের নিয়ে গর্ব করে। ৪৩ বছর বয়সী অভিজ্ঞ বাঁহাতি স্পিনার ফ্রাঙ্কো এনসুবুগা জীবনের ২৭ বছর এই খেলার জন্য উৎসর্গ করেছেন। বর্তমানে তিনি টি২০ আন্তর্জাতিকে ইকোনমি রেট (৪.৭৮) সহ বিশ্বের সেরা বোলারদের মধ্যে রয়েছেন। টি-টোয়েন্টিতে যারা কমপক্ষে ১০০ ওভার বোলিং করেছেন, তাদের মধ্যে তার ইকোনমি রেট সেরা।

৫২টি টি-টোয়েন্টি খেলা অভিজ্ঞ নাসুবুগা বলেন, ‘এত বছর হতাশার পরে এটি আমার জন্য একটি বড় স্বস্তি। আমার এত বছরের চাকরি শেষ পর্যন্ত এই যোগ্যতা অর্জন করতে পেরেছে এবং আমি আশা করি উগান্ডার ক্রিকেট এখান থেকে উন্নতি অব্যাহত রাখতে পারবে।‘

রজার মুকাসা (৩৪), একজন দক্ষ ডানহাতি ব্যাটসম্যান এবং প্রাক্তন অধিনায়ক যিনি এর আগে শ্রীলঙ্কায় ২০০৬ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিলেন। দলের বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই উগান্ডার গতিশীল ক্রিকেট সংস্কৃতিতে অবদান রেখেছে। এখানে বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর ৫২টি উপজাতি রয়েছে।

স্বাগতিক ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও যুক্তরাষ্ট্র ছাড়াও টুর্নামেন্টের সরাসরি বাছাইপর্বে রয়েছে অস্ট্রেলিয়া, ভারত, পাকিস্তান, ইংল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকা, নেদারল্যান্ডস, শ্রীলঙ্কা, নিউজিল্যান্ড, আফগানিস্তান ও বাংলাদেশ। ইউরোপ থেকে আয়ারল্যান্ড ও স্কটল্যান্ড, আফ্রিকা থেকে নামিবিয়া ও উগান্ডা, এশিয়া থেকে নেপাল, ওমান এবং পূর্ব এশিয়া প্যাসিফিক ও আমেরিকা অঞ্চল থেকে পাপুয়া নিউ গিনি ও কানাডা কোয়ালিফায়ার হিসেবে তাদের সাথে যোগ দেবে।