গত বছরের ৬ ডিসেম্বর অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে ১-০ গোলে হেরেছিল লিগের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন সিটি। এতে সে সময় শীর্ষস্থান হারানো ছাড়াও সিটিজেনারা ধাক্কা খেয়েছিল অন্য এক জায়গায়। দলের ফরোয়ার্ডের মূল কারিগর আর্লিং হালান্ড পরের চোটে। সেখান থেকে এতদিন মাঠের বাইরে ছিলেন এই নরয়েজীয় তারকা। জানুয়ারির শুরু দিকে ফেরার কথা থাকলেও পুরোপুরি ফিট না হওয়ায় তা আর হয়ে উঠেনি। 

তবে অবশেষে মাঠের লড়াইয়ে নামতে যাচ্ছেন হালান্ড। প্রায় দুই মাস পর। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ম্যানচেস্টার সিটির পরের ম্যাচের দলে এই তারকা ফরোয়ার্ড থাকছেন বলে নিশ্চিত করেছেন দলের কোচ পেপ গার্দিওলা। তবে শুরুর একাদশেই তার দেখা মিলবে কি না এ নিয়ে খোলাসা করে কিছু বলেননি সিটি বস। 

হালান্ডের ফেরা নিয়ে গার্দিওলা বলেন, ‘হ্যাঁ। সে (হালান্ড) স্কোয়াডে থাকবে। এই প্রথম (প্রায় দুই মাস পর) সে ফিরছে। স্কোয়াডের সবাই এখন প্রস্তুত। এবং আমরা এখন আরও শক্তিশালী। আমাদের জন্য সে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়।’ 

চোটের আগে ফর্মের তুঙ্গে ছিলেন হালান্ড। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে ২২ ম্যাচে করেন ১৯ গোল। এর মধ্যে লিগে গোল করেছেন ১৪টি। যা দুই মাস বাইরে থাকলেও তাকে টপকে যায়নি কেউই। এতে তার অভাব খুব ভালোভাবেই বুঝেছে পেপ গার্দিওলার দল। এবং তার ফেরায় যেন মুখিয়ে আছে পুরো দল। 

এদিকে শিরোপা ধরে রাখার মৌসুমে কিছুটা পিছিয়েই আছে সিটি। ২০ ম্যাচে ৪৩ পয়েন্ট নিয়ে দলটি আছে তালিকার তিনে। আপাতত শীর্ষে আছে লিভারপুল। এ ম্যাচ বেশি খেলা অল রেডদের পয়েন্ট ৪৮।