দুই বছর আগেও জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে ছিলেন সেবাস্তিয়ান হালার। মরণব্যাধি ক্যান্সার তাকে ফুটবল মাঠ থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল। তবে হালার তাতে দম যাওয়ার পাত্র ছিলেন না। ক্যান্সারকে হারিয়ে আবার মাঠে ফিরেছেন। পায়ের জাদুতে মুগ্ধ করেছেন ফুটবল অনুরাগীদের। এবার তার গোলেই আফ্রিকা কাপ অব নেশন্স (আফকন) জয় করেছে আইভরি কোস্ট।

আবিদজানের আলাসানে আউত্তারা স্টেডিয়ামের ৫৭ হাজারের বেশি সমর্থককে আনন্দে ভাসিয়ে তৃতীয়বারের মতো আফকন শিরোপা উঁচিয়ে ধরেছে দেশটি। ফাইনালে শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী নাইজেরিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে দিয়েছে তারা।

অথচ চ্যাম্পিয়ন দলটার একটা সময় গ্রুপ পর্ব পার করা নিয়েই অনিশ্চয়তা ছিল। গ্রুপ ‘এ’তে নিরক্ষীয় গিনি এবং ফাইনালের প্রতিপক্ষ নাইজেরিয়ার পেছনে থেকে তৃতীয় দল হিসেবে শেষ ষোলোয় জায়গা হয় তাদের। গ্রুপ পর্বে দুই ম্যাচ হারের পর কোচকেও ছাঁটাই করে তারা।

নকআউট পর্বেও বাধাবিপত্তি কম আসেনি। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের সেনেগালের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচটা অতিরিক্ত সময়েও ফয়সালা না হওয়ার (১-১) পর গড়ায় টাইব্রেকারে। সেখানে সেনেগালকে ৫-৪ ব্যবধানে হারিয়ে শেষ আটে জায়গা করে নেয় আইভরি কোস্ট।

কোয়ার্টার ফাইনালে মালিকে হারাতেও (২-১) তাদের অতিরিক্ত সময়ের প্রয়োজন হয়। আর সেমিতে ডিআর কঙ্গোকে ১-০ গোলে হারিয়ে ফাইনালের টিকিট কাটে তারা।

ফাইনালের প্রথমার্ধ সুখকর ছিল না আইভরি কোস্টের জন্য। ৩৮ মিনিটে নাইজেরিয়ান অধিনায়ক উইলিয়াম ট্রুস্ট-একংয়ের গোলে পিছিয়ে পড়ে তারা। তবে দ্বিতীয়ার্ধে স্বরূপে ফেরে দলটি। ৬২ মিনিটে সাবেক মিলান এবং বার্সেলোনা মিডফিল্ডার ফ্র্যাঙ্ক কেসির গোলে সমতায় ফেরে তারা। আর ৮১ মিনিটে ‘সেই’ হালার করেন জয়সূচক গোল।