ম্যাচটা ছিল ম্যানচেস্টার সিটি আর টটেনহ্যামের। তবে তাতে আরও দুটো দলের আগ্রহ পড়ে ছিল। আর্সেনাল, যাদের চোখ ছিল শিরোপায়, মনে চাওয়া ছিল ছিল টটেনহ্যামের জয়ের। ওদিকে অ্যাস্টন ভিলাও উদগ্রীব ছিল ম্যাচটা নিয়ে, টটেনহ্যাম হেরে গেলেই যে ‘মঙ্গল’ হতো তাদের!

ভিলা রীতিমতো ‘ওয়াচ পার্টির’ই আয়োজন করে বসেছিল তাদের কনফারেন্স হলে। সেখানে কোচ উনাই এমেরি থেকে শুরু করে খেলোয়াড়রা, ক্লাবের কর্মকর্তা, তাদের পরিবার মিলে এসেছিলেন ম্যাচটা দেখতে। এই ম্যাচটা সিটি জিতে গেলেই যে টটেনহ্যাম বাদ পড়ে যাবে শীর্ষ চারের সমীকরণ থেকে, চারে থাকা অ্যাস্টন ভিলার চ্যাম্পিয়ন্স লিগ যাত্রাও নিশ্চিত হয়ে যাবে তাতে। 

স্রেফ ম্যাচ দেখতে বললে ভুল বলা হবে। কাল ছিল অ্যাস্টন ভিলার বার্ষিক পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান। সেখানেই দলটা দেখল তাদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলা নিশ্চিত হয়ে যাওয়ার বিষয়টা। তাতেই গড়া হয়ে গেছে ইতিহাস। নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ‘চ্যাম্পিয়ন্স লিগে’ খেলতে যাচ্ছে ক্লাবটা।

তাতে সবার আগে হাঁফ ছেড়ে বেচেছেন সম্ভবত এমিলিয়ানো মার্তিনেজ। নিজেদের আগের ম্যাচে গত সোমবার রাতে লিভারপুলকে হারিয়ে দিতে পারলেই চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নিশ্চিত হয়ে যেত অ্যাস্টন ভিলার। কিন্তু সে ম্যাচে শিশুসুলভ এক আত্মঘাতী গোল করে দলকে ৬২ সেকেন্ডের মাথায় পিছিয়ে দিয়েছিলেন আর্জেন্টিনার বিশ্বজয়ী এই গোলরক্ষক। শেষমেশ লিভারপুলের সঙ্গে ৩-৩ গোলে ড্র করেছে তার দল। শুরুর সেই গোলটা না হলে তো আগের দিনই চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নিশ্চিত হয়ে যেত তাদের! 

তাতে তার চাওয়াটাও পূরণ হয়ে গেছে। মৌসুম শুরুর আগে গেল বছর তিনি এক সাক্ষাৎকারে জানিয়েছিলেন, এবার তার দল অ্যাস্টন ভিলাকে তিনি দেখতে চান চ্যাম্পিয়ন্স লিগে। এবারের মৌসুমে ৯টা ক্লিনশিট রেখে তাতে বড় অবদানও রেখেছেন মার্তিনেজ। তার ফলটা পেল তার দল, চলে গিয়েছে ইউরোপসেরার মঞ্চে। 

১৯৯২ সালে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ নামে নতুন করে যাত্রা শুরু করে ইউরোপসেরাদের প্রতিযোগিতাটা। নাম বদলে ফেলার পর থেকে একবারও আর এখানে খেলতে পারেনি অ্যাস্টন ভিলা। এর আগে অবশ্য ‘ইউরোপিয়ান কাপ’ ছিল এর নাম। সে প্রতিযোগিতায় স্রেফ খেলা নয়, প্রতিযোগিতাটা জিতেওছিল দলটা। ১৯৮১-৮২ মৌসুমের ফাইনালে বায়ার্ন মিউনিখকে হারিয়ে শিরোপা জিতেছিল ভিলা। এরপরের মৌসুমেই অবশ্য শেষ বারের মতো তাদের পা পড়েছিল ইউরোপসেরার মঞ্চে। এর ৪১ বছর পর আগামী মৌসুমে আবারও চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলবেন মার্তিনেজরা।