ভারতীয় ফুটবল তো বটেই, আন্তর্জাতিক ফুটবলেরই কিংবদন্তি সুনীল ছেত্রি। এখনও খেলে যাচ্ছেন, এমন খেলোয়াড়দের ভেতর তার চেয়ে বেশি আন্তর্জাতিক গোল আছে কেবল ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো আর লিওনেল মেসির। 

সেই সুনীল ছেত্রি এবার অবসরের ঘোষণা দিয়ে দিলেন। আগামী ৬ জুন কুয়েতের বিপক্ষে ফিফা বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের ম্যাচ দিয়েই তিনি তার বর্নাঢ্য আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানবেন বলে জানিয়েছেন ভারতীয় অধিনায়ক। 

এক ভিডিওবার্তায় সুনীল বলেন, ‘আমি কখনও ভাবিনি যে দেশের হয়ে এতগুলো ম্যাচ খেলব। ভালো-মন্দ অনেক কিছু করেছি। কিন্তু এখন আমার সময় এসেছে। মাস দুয়েক ধরে আমি এটা নিয়ে ভেবেছি। বিষয়টা অদ্ভুত ছিল, সন্দেহ নেই। এই ম্যাচটা যে আমার শেষ ম্যাচ হবে, সেই সিদ্ধান্তের দিকেই এগোচ্ছিলাম।’

বিদায়ের সময়টা তাকে তার খেলোয়াড়ি জীবনের নানা স্মৃতি মনে করিয়ে দিচ্ছে, সেটা জানালেন ছেত্রি, ‘এটাই আমার শেষ ম্যাচ, এটা যখন নিজেকে বলি, তখন অনেক স্মৃতি মনে পড়ে যাচ্ছিল। বিষয়টা অদ্ভুত। বিশেষ কিছু ম্যাচের কথা মনে পড়ে যাচ্ছিল। একাধিক কোচ, ভিন্ন ভিন্ন কিছু দলের কথা, বিভিন্ন মাঠের কথা মনে পড়ে যাচ্ছিল আমার।’

বর্তমানে ৩৯ বছর বয়সী এই স্ট্রাইকার তার ক্যারিয়ার শুরু করেছিলেন ২০ বছর বয়সে। ২০০৫ সালের ১২ জুন পাকিস্তানের বিপক্ষে কোয়েটায় আয়ুব স্টেডিয়ামে অভিষেক হয়েছিল তার। সে ম্যাচেই গোলের খাতা খুলেছিলেন তিনি। 

এরপর থেকে শেষ ১৯ বছর ধরে তার গোলের খাতায় নিত্যনতুন সংযোজন হওয়া থামেনি। ১৫০ ম্যাচে তিনি করেছেন ৯৪ গোল। তৃতীয় সর্বোচ্চ ৬ গোল করেছেন বাংলাদেশের বিপক্ষে।

বর্তমানে খেলছেন এমন খেলোয়াড়দের মধ্যে স্রেফ ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো আর লিওনেল মেসিরই তার চেয়ে বেশি গোল আছে। রোনালদো ১২৮ গোল করেছেন ২০৫ ম্যাচে। আর মেসি ১৮০ ম্যাচে করেছেন ১০৬ গোল। 

ভারতের ইতিহাসের সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলার কীর্তিও তার দখলেই। তার এই ক্যারিয়ারে তিনি ছয় বার জিতেছেন এআইএফএফ বর্ষসেরার পুরস্কার, ২০১১ সালে অর্জুনা পুরস্কার, ২০১৯ সালে জিতেছেন পদ্মশ্রী পুরস্কার।  

২০০৮ সালে ভারতের এএফসি চ্যালেঞ্জ কাপজয়ী দলের সদস্য ছিলেন তিনি। ২০১১ আর ২০১৫ সালে ভারতকে সাফ জিতিয়েছেন তিনি। ২০০৭, ২০০৯ আর ২০১২ সালে নেহরু কাপ আর ২০১৭ ও ২০১৮ ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপও জিতেছেন তিনি। এমন বর্নাঢ্য ক্যারিয়ারের পর্দা নামতে যাচ্ছে আগামী ৬ জুন।