ঝিমিয়ে পড়েছিল বুয়েনস এইরেসের এস্তাদিও মনুমেন্তাল। অনেক চেষ্টার পরও ইকুয়েডরের রক্ষণ-দুর্গ ভেদ করতে পারছিল না আর্জেন্টিনা। তার উপর আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলে উল্টো স্বাগতিকদের রক্ষণে নিয়ম করে আতঙ্ক ছড়াচ্ছে ইকুয়েডর। বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের খেলার ঝাঁজ তখন কোথায় উবে গেছে কে জানে! গত প্রায় দেড় দশকে আর্জেন্টিনা যখনই এমন প্রতিকূল পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে, তাদের ত্রাণকর্তা হয়ে একজনই বারবার সামনে এসেছেন। আজও তার ব্যতিক্রম হল না।

ম্যাচের যখন আর মোটে ১২ মিনিট বাকি, তখন সেই লিওনেল মেসিই হাজির হলেন জাদুকরী ফ্রি-কিক নিয়ে। ইকুয়েডরের গোলকিপার এরনান গালিন্দেস আর্জেন্টিনার একের পর এক শট বীরদর্পে রুখে দিলেও মেসির নিখুঁত ফ্রি-কিকের সামনে তিনিও চূড়ান্ত অসহায়। শেষ পর্যন্ত মেসির সে ফ্রি-কিকে করা গোলেই জয় দিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্ব শুরু করেছে আর্জেন্টিনা। এস্তাদিও মনুমেন্তালে ইকুয়েডরকে ১-০ গোলে হারিয়েছে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

ঘরের মাঠে ইকুয়েডরের বিপক্ষে আর্জেন্টিনার শুরুটা মন্দ হয়নি। ১৬ মিনিটে মেসির শট অল্পের জন্য দূরের পোস্ট ঘেঁষে বেরিয়ে যায়। তবে এরপরই শুরু ইকুয়েডরের প্রতিরোধ। প্রতিটি চ্যালেঞ্জ, প্রতিটি ট্যাকলে আর্জেন্টিনাকে সমানে-সমান টক্কর দিতে থাকেন এনার ভ্যালেন্সিয়ারা। ইকুয়েডরের সে প্রতিরোধের মুখে কিছুটা যেন ভড়কে যায় লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা। প্রথমার্ধে একের পর এক ভুল পাসে নিজেদের বিপদ ডেকে আনতে থাকে তারা। তবে রক্ষণে ক্রিস্টিয়ান রোমেরোর দৃঢ়তায় গোলের পরিস্কার কোনো সুযোগ তৈরি করতে পারেনি সফরকারী দল।

প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে এগিয়ে যাওয়ার সেরা সুযোগ পেয়েছিল আর্জেন্টিনা। তবে বক্সের বাইরে থেকে রদ্রিগো ডি পলের পাসে প্রথম প্রচেষ্টায় নেয়া লাউতারো মার্তিনেসের শট বারে লেগে প্রতিহত হয়।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুটা হয় আক্রমণ-প্রতি আক্রমণে। তবে ৬২ মিনিটে বদলি হিসেবে আনহেল ডি মারিয়া মাঠে নামার পরই গতি বাড়ে আর্জেন্টিনার আক্রমণে। ম্যাচের প্রথম এক ঘণ্টায় চোয়ালবদ্ধ প্রতিজ্ঞায় আর্জেন্টিনাকে টক্কর দেয়া ইকুয়েডরের প্রতিরোধেও ফাটল ধরে। একের পর এক আক্রমণে ইকুয়েডর গোলকিপারকে ব্যতিব্যস্ত করে তোলেন মেসি-ডি মারিয়ারা।

৬৯ মিনিটে গোলের খুব কাছে চলে গিয়েছিলেন মেসি। ডি পলের সঙ্গে ওয়ান-টু খেলে তার নেয়া শট কোনোমতে আটকে দেন গালিন্দেস। তবে ৭৮ মিনিটে ২০ গজ দূর থেকে নেয়া মেসির নিখুঁত ফ্রি-কিক দাঁড়িয়ে দেখা ছাড়া কিছুই করার ছিল না ইকুয়েডর গোলকিপারের।

আগামী ১৩ সেপ্টেম্বর বিশ্বকাপ বাছাইয়ের দ্বিতীয় ম্যাচে বলিভিয়ার লা পাজে বাংলাদেশ সময় রাত ২টায় স্বাগতিকদের বিপক্ষে মাঠে নামবে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা।